Gli investitori fanno una scommessa massiccia sul mining di criptovalute in una piccola città del nord-est di Washington

Usk, Wa. — Nelle viscere della vecchia cartiera Ponderay Newsprint, il suono penetrante dei forti e ronzanti ventilatori echeggia dalle pareti, mentre migliaia di computer lampeggianti impilati uno sopra l'altro eseguono freneticamente trilioni di calcoli alla ricerca di Bitcoin.

Il resto del massiccio edificio, pieno di congegni meccanici che trasformavano i trucioli di legno in giornali, è silenzioso.

La società che un tempo gestiva questo posto è fallita un paio di anni fa. Ora la proprietà è stata rilevata dalla società di investimento californiana Allrise Capital, con l’intenzione di trasformare parti del mulino in una delle più grandi miniere di criptovaluta dello stato e forse, eventualmente, della nazione.

L'operazione rappresenta una scommessa ambiziosa, avvenuta nel contesto del crollo del valore del bitcoin da livelli di oltre 60.000 dollari a maggio a circa 20.000 dollari di oggi e del fallimento di molte operazioni di mining di criptovalute nel nord-ovest.

Gli operai della cartiera non parcheggiano più nel piazzale di ghiaia esterno. I loro veicoli sono stati sostituiti dagli “Antbox” cinesi all’avanguardia di Bitmain: contenitori di spedizione pieni di computer collegati in rete chiamati “minatori” e unità di raffreddamento. In un processo chiamato “prova del lavoro”, computer come questi giocano a un gigantesco gioco d’ipotesi per trovare le risposte a complessi problemi matematici. Le equazioni risolte vengono aggiunte come “blocchi” a una “blockchain” – un registro delle transazioni condiviso, costruito e verificato da tutti i computer della rete. Ogni nuovo blocco crea una nuova valuta digitale come Bitcoin, che viene ricompensata per chi risolve il problema.

Gli appassionati di criptovaluta sostengono che questo processo è ciò che rende sicure le valute digitali come Bitcoin, dal momento che nessuno ha l’autorità di apportare modifiche da solo. Ma il sistema incoraggia anche un massiccio drenaggio di energia: più computer che “estraggono” contemporaneamente significano maggiori probabilità di vincita. E oggigiorno aziende come Allrise utilizzano molti computer.

Annunciata a febbraio, la partnership con Bitmain prevede attrezzature per 500 megawatt e oltre 150.000 minatori, comprese nuove unità raffreddate ad acqua. Ruslan Zinurov, CEO di Allrise, ha dichiarato al sito web di criptovaluta Cointelegraph che la partnership "catapulterà il nostro piano di crescita volto a costruire una delle più grandi piattaforme di mining di asset digitali sostenibili del Nord America".

Usk, una città senza personalità giuridica con una popolazione di circa 1.000 abitanti a un'ora di macchina a nord di Spokane, si trova lungo il fiume Pend Oreille. Ospita un bar-grill, un emporio e un deposito di legname. Fino a un paio di anni fa, la cartiera Ponderay Newsprint era il più grande datore di lavoro della contea, con circa 150 lavoratori.

I residenti che si trasferirono qui si aspettavano una tranquilla solitudine, per allontanarsi dal trambusto della civiltà. Ma la tranquillità è stata interrotta dal frastuono del mining di criptovalute, ha affermato Ben Richards, un veterano dell’esercito americano che vive dall’altra parte del fiume.

Ora Richards e altri stanno cercando di capire come la nuova industria trasformerà la loro piccola comunità, così come ne ha trasformate altre in tutta la nazione. E i funzionari statali stanno tenendo d'occhio il progetto, chiedendosi se sconvolgerà gli obiettivi di energia pulita del governatore Jay Inslee.

Altrove, i resoconti dei media parlano di progetti di crypto mining che ronzano come motori di jet, trasformano i laghi in vasche idromassaggio, divorano tutta l’elettricità e sostengono centrali a carbone un tempo defunte. In un rapporto pubblicato il mese scorso, la Casa Bianca ha raccomandato che il settore venga monitorato e regolamentato più da vicino, poiché le stime mostrano che lo scorso anno ha consumato tra 120 e 240 miliardi di kilowattora in tutto il mondo, più del consumo totale annuo di elettricità dell’Argentina o dell’Australia. .

Gli impatti ambientali a Usk non sono ancora chiari, poiché il progetto è appena iniziato. Ma restano dubbi su quanta elettricità utilizzerà il progetto, se proverrà tutta da fonti rinnovabili, quanto sarà rumoroso quando tutto sarà attivo e funzionante e dove andranno i computer una volta che diventeranno obsoleti.

Nonostante le preoccupazioni, c’è poca regolamentazione del mining di criptovalute a livello statale o federale, lasciando che i servizi pubblici locali trovino un miscuglio di soluzioni.