Mentre le aziende osservano massicci depositi di litio nel Salton Sea in California, la gente del posto prevede un quadro misto

Quando Sonia Herbert, 78 anni, ha aperto un ristorante a Bombay Beach, un piccolo quartiere californiano a circa 80 miglia a nord-est di San Diego, ha accolto con favore il trambusto di turisti e gente del posto che visitavano la costa del Salton Sea. Situato nella contea di Imperial, il lago e le sue zone umide offrono habitat cruciali per gli uccelli migratori e un rifugio per le persone dal caldo sole del deserto.

Ma per più di 20 anni ha visto l’oasi, un tempo fiorente, diventare sempre più secca e inquinata a causa dei deflussi e dei rifiuti agricoli. L’aumento della salinità, esacerbato dalla diminuzione della fornitura di acqua dolce proveniente dal fiume Colorado, cronicamente afflitto dalla siccità, ha reso il Salton Sea inabitabile per molte specie acquatiche. Anche l’economia della comunità a basso reddito ha sofferto a causa del rallentamento del flusso di visitatori.

"La gente andava a fare sci nautico, pescare e nuotare", ricorda Herbert. “Un tempo migliaia di uccelli migravano da qui e ora non si vedono più i grandi pellicani bianchi.

Ma recentemente, il Salton Sea è diventato un focolaio di attività industriali piene di promesse per il futuro. Sotto le sue coste si trovano depositi di litio incontaminati che, secondo gli esperti, potrebbero svolgere un ruolo nel futuro dell’energia pulita mondiale.

Con la crescente domanda di litio durante la transizione verso l’energia pulita, l’area, nota anche come “Lithium Valley”, è diventata un luogo attraente per le principali aziende energetiche che desiderano esplorare tecniche minerarie avanzate come l’estrazione diretta del litio (DLE). Attraverso il DLE, le aziende possono catturare direttamente il litio dai depositi di salamoia utilizzando uno speciale “filtro al litio”, aggirando i tradizionali processi di estrazione a cielo aperto e di bacini di evaporazione ad alta intensità di risorse.

Le aziende con il sostegno di miliardari stanno acquistando terreno, con artisti del calibro di Warren Buffet, Bill Gates, Jeff Bezos e altri che scommettono molto sull’idea. Nell'agosto 2023, la casa automobilistica Stellantis, la società madre di Jeep, ha annunciato che avrebbe investito 100 milioni di dollari in uno dei progetti DLE. Anche il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha concesso quasi 11 milioni di dollari per la tecnologia. Le aziende e alcuni ricercatori affermano che le tecnologie possono ridurre al minimo l’impatto ambientale dell’estrazione del litio comunemente associata alle pratiche minerarie convenzionali.

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Tuttavia, nessun impianto DLE negli Stati Uniti è riuscito a portare la produzione a un livello commerciale. Sebbene esistano alcuni impianti DLE consolidati in Sud America, nessuno si basa su un deposito così complicato e difficile da lavorare come lo sarebbe nella Lithium Valley.

Rimangono numerose domande sulla possibilità che le tecnologie forniranno la svolta rivoluzionaria ricercata dagli investitori e se saranno tanto rispettose dell'ambiente quanto vengono vendute. La comunità di Salton Sea spera nelle opportunità economiche che il DLE potrebbe portare alla regione, ma non senza preoccupazioni. "Penso che ci siano alcune cose che non vengono affrontate", afferma Herbert. "Voglio saperne di più sullo svantaggio."

Conosciuto come “oro bianco”, il litio è fondamentale per produrre batterie per veicoli elettrici, iPhone e sistemi di accumulo di energia su scala industriale. L’industria automobilistica, in particolare, ne richiede sempre di più.

Nel 2022, a livello globale sono state prodotte circa 130.000 tonnellate di litio, principalmente per la produzione di batterie agli ioni di litio per veicoli elettrici. Una manciata di paesi, tra cui Australia, Cina e Cile, attualmente dominano il mercato.