Qual è il costo umano del boom minerario dell’Alaska?

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Questo articolo fa parte di The State of Science, una serie di storie scientifiche provenienti dalle stazioni radio pubbliche di tutti gli Stati Uniti. Questa storia, di Lois Parshley, è stata originariamente co-pubblicata da Grist e Alaska Public Media e supportata dal Fund for Investigative Journalism.

Una spolverata di neve si aggrappa all'autostrada mentre Barbara Schuhmann percorre un tornante vicino a casa sua a Fairbanks, in Alaska. Rallenta per raggiungere una zona di ghiaccio, spiegando che la ripida svolta è solo una delle tante preoccupazioni che ha riguardo a un progetto imminente che potrebbe trasformare radicalmente l'attività mineraria dell'Alaska mentre lo stato inizia a guardare oltre il petrolio.

A circa 250 miglia a sud-est, si stanno sviluppando piani per scavare una miniera d’oro a cielo aperto chiamata Manh Choh, o “grande lago” nell’Alto Tanana Athabascan. Kinross Alaska, proprietario e operatore di maggioranza, trasporterà la roccia sull'Alaska Highway e su altre strade fino a un impianto di lavorazione appena a nord di Fairbanks. Il percorso segue il fiume Tanana attraverso l'interno dell'Alaska, dove le colline ricoperte di abeti rossi si insinuano sotto le aspre vette della catena montuosa dell'Alaska. Lo scioglimento della neve alimenta i torrenti che formano un mosaico di muschio nel vicino Tetlin National Wildlife Refuge, un corridoio migratorio per centinaia di specie di uccelli.

Quando Schuhmann venne a conoscenza del progetto per la prima volta circa un anno fa, rimase sorpresa. La società di autotrasporto sotto contratto di Kinross, Black Gold Transport, utilizzerà autotreni personalizzati da 95 piedi con 16 assi, che peseranno 80 tonnellate ciascuno a pieno carico. Questi camion arriveranno presto nelle case e nelle aziende ogni 12 minuti, 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana, con prove di prova a partire da quest'estate. "All'epoca sembrava piuttosto folle spostare una montagna da una zona dell'Alaska a un'altra", ricorda. "Sembrava semplicemente incredibile che ciò sarebbe stato consentito senza autorizzazioni speciali e considerazioni sulla sicurezza."

Non ne parla spesso, ma Schuhmann sa quanto può essere pericolosa la strada. Suo marito ha perso la madre, il fratello e la sorella su quell'autostrada quando un camion ha attraversato la linea centrale, colpendo frontalmente la loro macchina. "Quindi gli incidenti accadono", dice.

I rischi vanno oltre il traffico. La miniera e i suoi residui a Fort Knox, la più grande miniera d'oro dello stato, hanno il potenziale di inquinare l'aria e i corsi d'acqua. Ma a differenza della maggior parte delle altre miniere dello stato, per Manh Choh non è stata preparata alcuna dichiarazione di impatto ambientale. I residenti nelle comunità lungo il percorso sono preoccupati per l’aumento della violenza e della carenza di alloggi che spesso seguono l’arrivo di tali progetti. Altri mettono in dubbio la capacità dello Stato di supervisionare imparzialmente il processo di autorizzazione dopo aver investito 10 milioni di dollari da un fondo statale nella miniera.

Kinross, che ha rifiutato ripetute richieste di interviste e ha detto ad altri di non parlare con Grist, afferma che il progetto creerà più di 400 posti di lavoro. I sostenitori sottolineano la spinta economica che potrebbe portare al villaggio nativo di Tetlin, che sta affittando la terra a Kinross, così come alla vicina Tok, che ospita 1.200 persone.

Ma Manh Choh è solo l’inizio di un’ondata di progetti minerari nello stato. Sebbene l’oro non sia un minerale fondamentale, l’Alaska detiene grandi riserve di cobalto, rame e minerali delle terre rare essenziali per la transizione verde. Se a Kinross fosse consentito di utilizzare le strade pubbliche, si creerebbe un precedente per altre società desiderose di espandersi, un precedente in cui i contribuenti sottoscrivono rischi significativi per la salute e la sicurezza. Altri progetti incombenti, come la prevista Ambler Road nella Brooks Range, si stanno già preparando silenziosamente a utilizzare le autostrade statali.

L’Alaska si trova in un momento cruciale: la produzione di petrolio e gas, storicamente il motore più importante dell’economia dello stato, è in declino da decenni. Nel frattempo, l’attività mineraria ha registrato un aumento del valore della produzione del 23% solo nel 2021. Mentre l’amministrazione Biden spinge per sostenere le catene di approvvigionamento nazionali, gli abitanti dell’Alaska come Schuhmann non sono gli unici a mettere in discussione la corsa ai minerali. Teme che lo stato non si sia preso il tempo per assicurarsi che gli abitanti dell'Alaska possano trarre vantaggio da questo tipo di sviluppo – o almeno, non ne verranno danneggiati. "Non possono rispondere alle domande", ha detto Schuhmann. "E quindi continuiamo a provare a chiedere loro."